– 성장의 한계, 그리고 그 이후를 상상하는 시대
자본주의는 오랫동안 인간의 욕망을 동력으로 삼아 세계를 확장시켜 왔다. ‘성장’이라는 단어는 신앙처럼 숭배되었고, ‘경쟁’은 불가피한 운명으로 받아들여졌다. 그러나 지금, 이 체제가 지속 가능할 것인가에 대한 회의가 점점 더 거세지고 있다. 빈부격차의 심화, 자원 고갈, 기후 위기, 대량 실업—우리는 지금 그 ‘성장의 이면’과 마주하고 있으며, 자본주의 이후를 상상해야 하는 문턱에 서 있다.
성장 신화의 붕괴: 자본주의의 내적 한계
20세기 자본주의는 ‘무한 성장’을 전제로 작동했다. 그러나 실제 세계는 유한하며, 모든 경제 시스템은 결국 자원의 제약과 인간 삶의 질이라는 한계에 직면하게 된다. 경제학자 토마 피케티는 『21세기 자본』에서 자본의 수익률이 노동 소득의 증가를 압도하는 구조적 불균형을 지적하며, 자본주의 체제가 자연 상태로 지속될 경우 불평등은 필연적으로 심화된다고 경고한다. 이 말은 곧 지속 가능한 성장을 위해서는 시스템 자체의 수정을 요구받는다는 의미다.
대안의 실험: 자본주의는 진화할 수 있는가?
전통적 자본주의는 기업의 이윤 극대화를 최우선 가치로 삼았다. 그러나 이제는 ‘이윤만을 위한 경영’이 아니라, 사회적 책임과 환경적 가치를 함께 고려하는 ‘지속 가능한 자본주의’로의 전환이 논의되고 있다. ESG(환경·사회·지배구조) 경영, 사회적 기업, 공유경제 등은 이윤과 함께 사회적 가치를 추구하는 새로운 모델로 주목받고 있다. 특히 파타고니아는 자신들의 수익을 환경 보호에 전면 환원하며 ‘자본주의적 실험’을 이어가고 있고, 미국의 기업가 마크 베니오프(Salesforce CEO)는 “자본주의는 수정되어야 한다”는 선언적 메시지를 던지며 ‘이익의 분배’를 논의의 중심에 올려놓았다.
자본주의의 적, 내부에서 태어나다
흥미롭게도 자본주의를 위협하는 가장 강력한 요소는 바로 그 체제가 낳은 기술 발전이다. 인공지능과 자동화는 전통적인 노동의 가치를 무력화시키고 있으며, 플랫폼 기업들은 ‘초격차의 경제’를 만들어 경쟁 자체를 불가능하게 만드는 독점 구조로 치닫고 있다. 기술의 발전이 효율과 편리함을 약속했지만, 그 부작용은 고용의 불안정과 소수 자본의 집중, 사회적 신뢰의 붕괴로 이어지고 있다. 다시 말해, 자본주의의 핵심인 ‘경쟁을 통한 시장 균형’이라는 이상이 붕괴되고 있다는 사실이다.
지속 가능한 경제 모델의 조건
첫째, 분배의 구조를 재설계해야 한다.
지속 가능한 자본주의는 더 이상 ‘낙수효과’를 신뢰하지 않는다. 부의 흐름을 아래로 보내는 것이 아니라, 상시적으로 공정하게 순환되도록 시스템을 설계해야 한다. 기본소득과 자산세, 디지털세 등은 이 흐름을 보장하기 위한 정책적 시도이며, 미래 경제의 핵심은 ‘누가 얼마를 버는가’보다 ‘어떻게 나누는가’에 대한 새로운 기준이 될 것이다.
둘째, 자원의 소비 방식이 전환되어야 한다.
지속 가능성은 자원의 효율적 관리와 순환경제 모델에서 시작된다. 플라스틱과 같은 일회성 소비 구조는 경제적 성장에는 이바지할 수 있으나, 환경적 지속 가능성을 해친다. 이에 따라 ‘소유에서 이용으로, 생산에서 순환으로’의 전환이 필수적이며, 공유경제와 그린 뉴딜 전략은 이 흐름을 실현하는 도구가 될 수 있다.
셋째, 노동의 의미를 재정립해야 한다.
미래의 경제는 모든 이가 일할 필요가 없는 사회를 지향하게 된다. 생산의 중심이 인간 노동에서 기술로 이동하면서, 노동은 생존 수단이 아닌 자아실현의 과정으로 변화할 것이다. 이에 따라 경제 모델은 노동 없는 소득의 구조를 마련하고, 인간이 더 가치 있는 활동에 몰두할 수 있도록 환경을 조성해야 한다.
자본주의의 미래는 ‘어떤 인간을 꿈꾸는가’의 문제다
자본주의의 위기는 곧 ‘인간다움’의 위기다. 우리는 더 이상 단순한 효율과 이익만으로 경제를 설계할 수 없으며, 공존과 의미, 그리고 행복이라는 인간의 본질적 가치를 고려한 모델로 나아가야 한다. 피터 드러커는 말했다. “기업의 목적은 이윤 추구가 아니라, 고객을 창출하는 것이다.” 그렇다면 미래의 자본주의는 단지 고객이 아닌, ‘행복한 공동체’를 창출하는 시스템이어야 한다.
우리는 이제 물어야 한다.
자본주의는 어떻게 변할 것인가? 그리고 우리는 어떤 삶을 꿈꾸는가?
답은 멀지 않다. 변화는 이미 시작되었고,
그 변화는 우리 모두의 선택과 상상력 속에 있다.
블루에이지 회장 · 콘텐츠 기획자 · 브랜드 마스터 · 오지여행가 · 국제구호개발 활동가
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