月刊김현청: 콘텐츠기획자 브랜드개발자 오지여행가 국제구호개발활동가

고요한 강물처럼 흐르는 사람이 있다. 그들은 말이 많지 않지만, 그 침묵 속에는 깊은 품격이 깃들어 있다. 상대가 없을 때도 함부로 입을 열지 않으며, 남의 이야기를 할 때는 더없이 신중하다. 누군가를 비방하는 말이 오고 갈 때 그들은 조용히 미소만 짓거나, 관심을 다른 곳으로 돌린다. 그들을 보고 있으면 마음이 편안해진다. 신뢰할 수 있는 사람이라는 확신이 들기 때문이다. 남을 헐뜯지 않는 사람은 격이 다르다. 그들은 가벼운 말의 유혹을 뿌리치고, 오롯이 자기 삶에 집중하며, 스스로의 품격을 지켜간다.

헌담이 우리를 병들게 하는 이유

사람들은 왜 헌담을 할까? 이유는 단순하다. 자기 삶이 불완전하다고 느끼기 때문이다. 타인의 허물을 들추고, 남의 불행을 이야기하며 일종의 위안을 얻으려는 것이다. 그러나 헌담은 결코 위로가 되지 않는다. 오히려 마음속에 독을 쌓아간다. 누구를 헐뜯는 순간, 그 감정은 자기 자신에게도 영향을 미친다. 부정적인 에너지는 되돌아와 내 삶을 갉아먹는다.

어느 날, 고대 그리스 철학자 소크라테스에게 한 제자가 다가와 말했다.
“선생님! 어떤 사람이 당신에 대해 안 좋은 말을 하더군요!”

소크라테스는 미소를 지으며 물었다.
“그 말을 내게 전하기 전에 세 가지 질문을 통과해야 하네. 첫째, 그것이 진실인가? 둘째, 그것이 선한 말인가? 셋째, 그것이 필요한 말인가?”

제자는 대답하지 못했고, 결국 아무 말도 하지 못한 채 돌아갔다.

소크라테스의 ‘세 가지 체’(Three Sieves) 테스트는 우리가 남의 말을 전하거나 헌담을 할 때 반드시 고려해야 할 중요한 기준이다. 대부분의 헌담은 진실하지 않거나, 악의적이며, 굳이 필요하지 않은 경우가 많다. 그러나 현실에서 헌담은 너무 쉽게 퍼진다. 부정적인 말은 자극적이고, 사람들의 이목을 끌기 때문이다. 하지만 헌담의 대가는 크다. 남을 험담하는 사람은 결국 자신도 신뢰받지 못하는 사람이 된다.

남을 헌담하지 않는 사람들의 특징

그렇다면, 헌담을 하지 않는 사람들은 어떤 삶을 살까? 그들에게는 몇 가지 공통점이 있다.

첫째, 자기 삶에 집중한다. 헌담을 하는 사람들은 남의 삶을 평가하는 데 많은 시간을 쓴다. 반면, 헌담하지 않는 사람들은 자기 삶을 가꾸는 데 집중한다. 그들은 성장하고, 배우며, 자신을 발전시키는 데 에너지를 쓴다.

둘째, 자존감이 높다. 헌담은 대개 자기 불만에서 비롯된다. 자존감이 낮은 사람일수록 남을 깎아내려야 자신의 존재를 확인하려 한다. 하지만 자존감이 높은 사람은 타인을 비난할 필요가 없다. 자신의 가치를 충분히 알고 있기 때문이다.

셋째, 믿음직하고 신뢰받는다. 사람들은 본능적으로 헌담을 자주 하는 사람을 경계한다. 오늘은 다른 사람을 험담하지만, 내일은 내 이야기를 할지도 모른다는 불안감 때문이다. 반면, 헌담을 하지 않는 사람은 신뢰를 쌓는다. 그들에게 마음을 열어도 안전하다는 확신이 있기 때문이다.

넷째, 긍정적인 사고를 한다. 헌담을 하는 사람은 세상을 부정적으로 본다. 하지만 헌담하지 않는 사람들은 타인의 장점을 먼저 본다. 그들의 태도는 밝고 긍정적이며, 주변에 좋은 에너지를 전파한다. 자연스레 그들에게 좋은 사람들이 모인다.

다섯째, 말에 품격이 있다. 헌담은 가볍다. 헌담을 자주 하는 사람은 깊이가 없는 사람으로 보인다. 반면, 품격 있는 사람들은 헛된 말을 하지 않는다. 그들은 가십이 아닌 철학, 지혜, 배움에 대한 이야기를 나눈다. 진정한 대화의 가치를 아는 사람들이다.

결국, 헌담은 부메랑이 되어 돌아온다

자신의 삶이 만족스럽지 않으면, 타인의 삶을 부정적으로 해석하려는 경향이 강해진다. 불행한 사람일수록 남을 비난하는 데 에너지를 쏟고, 행복한 사람일수록 자기 삶을 가꾸는 데 집중한다. 심리학 연구에 따르면, 우리는 남을 평가하는 방식대로 결국 타인에게 평가받는다. 헌담을 자주 하는 사람은 자신도 똑같은 방식으로 평가받는다. 하지만 긍정적인 말을 하는 사람은 결국 더 많은 기회를 얻는다.

남의 이야기를 하기 전에 한 번 더 생각해 보자. 이 말이 진실한가? 선한가? 필요한가? 이 세 가지 질문을 통과하지 못하는 말이라면, 하지 않는 것이 낫다. 헌담을 멈추는 순간, 삶의 격이 달라진다.