필 나이트의 『슈독』은 창업자들의 필독서로 자리 잡았으며, 단순한 회고록을 넘어 비즈니스 철학서이자 인생 수업서이다.
특히 기업가, 창업을 고민하는 청년, 브랜드를 키우는 마케터에게 추천할 만한 책이다.
1. ‘쿨한 삶’에 대한 갈망에서 시작되다
1962년, 필 나이트는 스탠퍼드 MBA 졸업 후, “인생에서 의미 있는 일을 하고 싶다”는 막연한 꿈을 품고 세계 일주를 떠납니다. 그는 일본 오니츠카 타이거(Asics의 전신)를 찾아가 “미국 독점 판매권”을 제안하고, 귀국 후 ‘블루 리본 스포츠’라는 회사를 시작합니다. 당시 그는 직장을 다니며 부업으로 신발을 팔았고, 파트너는 육상 코치이자 발명가인 빌 바우어만이었습니다.
2. 사업이 아니라 믿음을 판 사람들
‘좋은 신발은 운동선수의 삶을 바꾼다’는 신념 하나로, 나이트는 은행의 무시와 파트너사의 배신, 자금난, 세금 문제 등 온갖 시련을 겪습니다. 그는 세상 누구보다도 현금 흐름의 압박에 시달렸고, 회사를 지키기 위해 아슬아슬한 줄타기를 반복합니다. 동시에 그는 동료들을 가족처럼 대했고, 진심으로 ‘브랜드’를 사랑했습니다.
3. 나이키의 탄생과 ‘스우시’의 의미
오니츠카와의 결별 후, 1971년 ‘나이키’라는 새로운 브랜드를 런칭합니다. 그리스 승리의 여신인 나이키(Nike)에서 이름을 따왔고, 그래픽 디자인 학생에게 35달러에 의뢰해 만든 로고가 바로 지금의 스우시(Swoosh)입니다. 그때까지도 그는 “이게 통할지 아닐지 몰랐다”고 고백합니다.
4. 성공은 늘 실패로 위장해서 온다
나이키는 처음부터 주목받지 않았고, ‘에어 쿠션’, ‘와플 트레드’ 같은 혁신적 기술과 끊임없는 제품 개선, 광고, 스포츠 스타 마케팅 등을 통해 점차 입소문을 타며 성장합니다. 하지만 내내 위태롭습니다. 세무조사, 법정 소송, 경쟁사의 공격 속에서도 그는 “달리기를 멈추지 않는 일”에 집중합니다.
5. 회고: 모든 선택은 달리기와 같았다
이 책은 “우리는 모두 인생이라는 마라톤의 주자이며, 때로는 숨이 막히고 길이 어딘지 몰라도, 결국은 계속 뛰는 자가 살아남는다”는 철학으로 귀결됩니다. 필 나이트는 단순한 자서전이 아닌, 두려움과 불안, 사랑과 열정, 그리고 집요함으로 이룬 여정을 진솔하게 털어놓습니다.
핵심 키워드 요약
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도전: 모험과 무모함 사이에서 출발
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신념: “좋은 신발은 삶을 바꾼다”
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브랜드: ‘제품이 아니라 철학을 판다’는 의식
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사람: 직원이 아닌 전우, 회사를 함께 만든 사람들
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끈기: 완벽하지 않아서 더 뜨거운 실패의 기록
『슈독』이 던지는 메시지
“인생은 사업계획서대로 움직이지 않는다. 그러나 포기하지 않으면, 결국에는 브랜드가 된다.”
“그냥 달려. 멈추지 마.”
“당신이 지금 하고 있는 일이 옳다고 느껴진다면, 계속하라. 그냥 앞으로 나아가라. 멈추지 마라.”
필 나이트는 처음부터 성공을 확신하지 않았습니다. 그는 언제나 의심했고, 종종 무너졌지만, ‘계속 달리는 것’만큼은 멈추지 않았습니다. 그의 ‘달리기’는 단지 육상선수로서의 경력이 아니라, 창업 인생 전체의 은유입니다.
이 메시지는 불확실성 시대의 창업자들에게 큰 울림을 줍니다.
“우리는 신발을 팔지 않는다. 영혼을 판다.”
“사람들이 신발을 사는 이유는 단순한 기능 때문이 아니다. 그들은 무언가를 믿고 싶어 한다. 우리는 그 믿음을 파는 것이다.”
나이키는 단순한 스포츠 용품이 아니라 자기 극복의 상징, 열망의 얼굴이 되었습니다. 이 말은 브랜드는 정체성과 철학을 팔아야 한다는 것을 보여줍니다.
‘와플 기계에서 나온 혁신’
공동 창업자 빌 바우어만은 와플 기계를 이용해 미끄러지지 않는 밑창을 실험합니다. 실패한 수십 번의 시도 끝에, ‘와플 솔’이라는 나이키의 상징이 탄생합니다.
이 사례는 현장과 실험이 진짜 혁신을 만든다는 교훈을 남깁니다.
“회사란 결국 사람이다.”
“우리는 규칙을 몰랐다. 그저 서로를 믿고, 함께 전진했다.”
필 나이트는 “나이키는 동료들의 작품”이라며, 초창기 직원들(제프 존슨, 우드웰, 데브라 메이 등)을 계속 언급합니다. 각자의 개성과 고통, 헌신을 빼놓지 않습니다.
그는 창업자 중심의 서사가 아니라, 공동체 중심의 이야기를 씁니다.
법정 소송, IRS 조사, 일본과의 분쟁 속에서도…
나이키는 무수한 위기를 겪었습니다. 정부 세무조사, 일본 오니츠카의 갑작스러운 계약 해지, 경쟁사들의 견제, 나이키 상표권 문제 등.
그럴 때마다 그는 “거짓말하지 마라. 숨지 마라. 달려라.”는 신념 하나로 버텼습니다.
“나는 CEO 자리에 앉고도 CEO가 되는 법을 몰랐다”
“어떤 순간에도 나는 내가 최고경영자라고 느낀 적이 없었다. 나는 그냥, 계속 배우고 있었다.”
이 대목은 많은 창업자들에게 완벽하지 않아도 괜찮다는 위로를 줍니다. 리더는 정답을 아는 자가 아니라 정답을 함께 찾아가는 사람임을 보여줍니다.
“돈보다 중요한 것은 ‘미친 집념’이었다”
필 나이트는 수차례 벤처 캐피털 거절, 자금난, 자산 압류의 위기 속에서도 자신의 제품에 대한 열정과 믿음만은 놓지 않았습니다.
그가 말하듯, “돈은 목적이 아니었다. 내가 믿는 신발이 세상에 필요하다는 것, 그것이 전부였다.”
책을 덮고 나면 남는 한 문장
“창업은 전쟁이고, 종종 사랑이다.”
블루에이지 회장; 콘텐츠 기획자 · 브랜드 마스터 · 오지여행가 · 국제구호개발 활동가
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E-mail: brian@hyuncheong.kim