[다독다讀] 이기적 유전자 – 콘텐츠기획자 브랜드개발자 오지여행가 국제구호개발활동가

리처드 도킨스(Richard Dawkins)의 『이기적 유전자(The Selfish Gene)』는 생물학을 넘어 철학적 사고를 자극하는 책이다. 이 책은 1976년 출간 이후 현대 생물학의 패러다임을 바꿔놓았으며, 유전자의 관점에서 생명과 진화를 새롭게 해석하는 강렬한 시각을 제시했다. 단순한 과학서가 아니라, 인간의 본성과 사회적 행동을 이해하는 데 중요한 통찰을 제공하는 작품이다.

1. 이기적 유전자란 무엇인가?

책의 핵심 개념은 생물학적 진화가 개체나 종이 아니라 유전자를 중심으로 진행된다는 것이다. 전통적인 생물학에서는 개체가 생존하고 번식하는 것이 진화의 기본 단위라고 생각했지만, 도킨스는 오히려 유전자가 자기 복제를 최우선 목표로 삼아 개체를 도구로 활용한다고 주장한다. 즉, 개체는 유전자를 전달하는 생존 기계(Survival Machine)일 뿐이며, 유전자가 번식하기 위해 살아가는 것이다.

이러한 개념은 기존의 생물학적 이론을 뒤흔들었다. 우리는 흔히 자연에서 협력과 이타적인 행동을 목격하지만, 도킨스는 그것마저도 유전자의 자기 복제 전략 중 하나라고 설명한다. 협력이 단기적으로는 개체에게 손해일지 몰라도, 유전자 차원에서는 장기적인 이익이 될 수 있기 때문이다.

2. 인간 사회와 이타성의 기원

‘이기적 유전자’라는 개념은 인간 사회에서의 이타적인 행동을 설명하는 데도 적용된다. 일반적으로 이타성은 공동체를 위해 개인이 희생하는 행동으로 이해되지만, 도킨스는 그것이 사실상 유전자의 자기 보존 전략이라고 말한다. 대표적인 예로 혈연 선택(Kin Selection)과 상호적 이타주의(Reciprocal Altruism) 개념을 들 수 있다.

혈연 선택(Kin Selection): 가까운 친족일수록 유전자가 공유될 확률이 높기 때문에, 친족을 돕는 것은 자신의 유전자를 확산시키는 효과를 가져온다. 예를 들어, 어미 새가 새끼를 위해 목숨을 거는 행동은 단순한 희생이 아니라, 자신의 유전자를 후세에 남기기 위한 전략이다.
상호적 이타주의(Reciprocal Altruism): 비록 혈연관계가 아니더라도, 장기적으로 도움을 주고받는 것이 생존에 유리하기 때문에 협력이 진화할 수 있다. 인간 사회의 도덕성과 윤리의 기원도 이 개념으로 설명할 수 있다.

3. 밈(Meme)과 문화의 진화

『이기적 유전자』에서 도킨스가 제시한 또 하나의 혁신적인 개념은 밈(Meme) 이론이다. 밈은 유전자처럼 복제되며, 문화를 통해 전파되는 정보 단위를 뜻한다. 예를 들어, 특정한 사상, 종교, 유행, 언어, 예술적 스타일 등이 밈의 형태로 확산된다. 이 개념은 이후 인터넷 시대에 ‘밈(meme)’이라는 용어로 발전하여 널리 쓰이게 되었다.

밈 이론은 인간의 문화를 생물학적 진화와 유사한 방식으로 설명할 수 있는 도구를 제공했다. 즉, 인간의 사고와 행동도 자연 선택의 영향을 받으며, 가장 효과적으로 전파되는 아이디어가 살아남아 문화를 형성한다는 것이다.

4. 『이기적 유전자』가 주는 통찰

이 책이 우리에게 주는 메시지는 단순히 생물학적인 지식을 넘어선다. 인간의 행동과 사회적 관계를 바라보는 방식에 새로운 프레임을 제공하며, 우리가 흔히 생각하는 ‘이타성과 도덕성’이 어떻게 형성되었는지를 과학적으로 설명한다. 또한, 유전자의 관점에서 바라본 생명의 본질은 우리 존재에 대한 근본적인 질문을 던지게 만든다.

『이기적 유전자』는 나에게 단순한 과학서적이 아니다. 리처드 도킨슨의 저서 『만들어진 신』과 더불어 내 인생의 책가운데 하나다. 이는 성경에서 얻지 못한 인간과 세상을 바라보는 새로운 창을 열어준 책이며, 생명의 의미와 사회적 구조를 이해하는 데 있어 가장 깊이 있는 통찰을 준 작품이다. 철저히 논리적이면서도, 철학적 질문을 던지는 이 책은 반드시 한 번은 읽어야 할 인생의 책이다.

생명의 본질을 이해하고 싶은가? 그렇다면 『이기적 유전자』를 펼쳐라. 이 책이 당신의 사고방식을 근본적으로 바꿔놓을 것이다.

이 책이 주장하는 바는 사람을 비롯한 모든 동물이 유전자가 만들어 낸 기계라는 것이다. 성공한 시카고의 갱단과 마찬가지로 우리의 유전자는 치열한 세상에서 때로는 수백만 년 동안이나 생존해 왔다. 이 사실로부터 우리는 우리의 유전자에 어떤 성질이 있음을 기대할 수 있다. 이제부터 논의하려는 것은, 성공한 유전자에 대해 우리가 기대할 수 있는 성질 중 가장 중요한 것은 ‘비정한 이기주의’라는 것이다. 이러한 유전자의 이기주의는 보통 개체 행동에서도 이기성이 나타나는 원인이 된다. 그러나 앞으로 살펴보겠지만 개체 수준에 한정된 이타주의를 보임으로써 자신의 이기적 목표를 가장 잘 달성하는 특별한 유전자들도 있다. 이 문장에서 ‘한정된’과 ‘특별한’이라는 용어는 아주 중요하다. 우리가 아무리 그 반대라고 믿고 싶어도, 보편적 사랑이나 종 전체의 번영과 같은 것은 진화적으로는 있을 수 없는 것이다. – 본문 47쪽

우리 자신의 이기적 유전자가 무엇을 하려는 녀석인지 이해해 보자. 그러면 우리는 적어도 유전자의 의도를 뒤집을 기회를, 다른 종이 결코 생각해 보지도 못했던 기회를 잡을 수 있을지도 모른다. 관대함과 이타주의를 가르치는 것에 덧붙여 말하자면, 유전되는 형질이 고정된 것이어서 변경이 불가능하다고 가정하는 것은 오류다(이 오류는 아주 흔한 것이다). 우리의 유전자는 우리에게 이기적 행동을 하도록 지시할지 모르나, 우리가 전 생애 동안 반드시 그 유전자에 복종해야만 하는 것은 아니다. 다만 유전적으로 이타적 행동을 하도록 프로그램되어 있는 경우보다 이타주의를 학습하는 것이 더 어려울 뿐이다. 동물 중에서 인간만이 학습되고 전승되어 온 문화에 지배된다. – 본문 48쪽

자기 복제자가 이 세상에서 자신을 유지해 가는 데 사용한 기술이나 책략이 점차 개량되는 데에 끝이 있었을까? 개량을 위한 시간은 충분했을 것이다. 장구한 세월은 도대체 어떤 기괴한 자기 보존 기관을 만들어 냈을까? 40억 년이란 세월 속에서 고대 자기 복제자의 운명은 어떻게 되었을까? 그들은 절멸하지 않았다. 그들은 과거 생존 기술의 명수가 아니었던가. 그러나 지금 바닷속을 유유히 떠다니는 자기 복제자를 찾는 것은 부질없는 일이다. 그들은 이미 먼 옛날에 자유를 포기하고 말았기 때문이다. 오늘날 자기 복제자는 덜거덕거리는 거대한 로봇 속에서 바깥세상과 차단된 채 안전하게 집단으로 떼 지어 살면서, 복잡한 간접 경로로 바깥세상과 의사소통하고 원격 조정기로 바깥세상을 조종한다. 그들은 당신 안에도 내 안에도 있다. 그들은 우리의 몸과 마음을 창조했다. 그리고 그들이 살아 있다는 사실이야말로 우리가 존재하는 궁극적인 이론적 근거이기도 하다. 자기 복제자는 기나긴 길을 지나 여기까지 왔다. 이제 그들은 유전자라는 이름으로 계속 나아갈 것이며, 우리는 그들의 생존 기계다. – 본문 74~75쪽